El viejo, que creía haber perdido su suerte como pescador, se aventuró en el mar llevando sus esperanzas y esperando lograr una hazaña que demostrara la fuerza de su notable voluntad (El viejo y el mar, Ernest Hemingway). Esta historia nos muestra que a veces los límites o fronteras están en nuestra imaginación. Podemos movernos con creatividad y constancia cuando mantenemos la esperanza, la fuerza y si, sobre todo, podemos llevarnos al límite en el intento constante de alcanzar nuestros sueños.
La historia del vino californiano es así. Tiene orígenes españoles, y comenzó con el misionero franciscano Junípero Serra, considerado el padre del vino californiano porque plantó el primer viñedo (presumiblemente de plantaciones mexicanas) en la Misión de San Diego de Alcalá en 1769.
El vino californiano tuvo importantes problemas para sobrevivir en la era moderna, principalmente a causa de la Ley Seca establecida entre 1919 y 1933, que prácticamente acabó con él. A partir de la segunda mitad del siglo XX, California produjo el 90% del vino estadounidense en los valles de Sonoma y Napa, donde los inmigrantes de origen europeo (Mondavi, Winarski, Gringich, Paschich o Tchelistcheff) intentaron recuperar el cultivo de la vid.
En aquella época, los vinos franceses eran la referencia mundial. Tenían una gran tradición y todo un sistema de calidad basado en un concepto que llaman terroir, relacionado con el tipo de suelo en el que se cultivan las vides. El terroir del vino es la suma de todas sus partes: la geología, el clima, la topología, la capacidad de retención de agua y la cantidad de sol que recibe. Desde el punto de vista francés, el terroir es lo que hace diferente a cada viñedo.
Por su parte, los norteamericanos crearon un sistema de calidad que controla los rendimientos y las calidades de los vinos. Este sistema se conoce como AVA (approved viticultural area):
- Las AVA son un tipo de identidad geográfica que se utiliza en todo el país.
- Cuando el signo AVA aparece en la etiqueta, el vino contiene un 85% de uvas de esa región.
- Si menciona una uva, debe tener un 75% de uvas de esa zona.
- Si cita una añada, el vino debe contener un 95% de uvas de ese año concreto.
No fue hasta los años 70 cuando el mundo se fijó en los vinos californianos, que hasta entonces tenían mala fama. El acontecimiento que cambió esta historia fue el llamado "Juicio de París", el 24 de mayo de 1976, cuando Steven Spurrier y Patricia Gallagher organizaron una cata a ciegas entre vinos franceses y californianos en el Hotel Intercontinental de París.
Los vinos californianos de Chardonnay seleccionados fueron: Chateau Montelena 1973Chalone Vineyard 1974, David Bruce Winery 1973, Freemark Abbey Winery 1972, Spring Mountain Vineyard 1973, Veedercrest Vineyards, 1972. Los vinos Cabernet Sauvignon fueron: Stag's Leap Vineyard 1973Clos Du Val Winery 1972, Freemark Abbey Winery 1969, Heitz Cellars Martha's Vineyard 1970, Mayacamas Vineyards, 1971, Ridge Vineyards Monte Bello 1971. Los vinos franceses de Chardonnay fueron: Bâtard-Montrachet Ramonet-Prudhom 1973, Beaune Close des Mouches Joseph Drouhin 1973, Mersault Charmes Roulot 1973, Puligny-Montrachet Les Pucelles Domaine Leflavie 1972 y los Cabernet sauvignon fueron: Château Haut-Brion 1970, Château Léoville-Las-Cases 1971, Château Montrose 1970, Château Mouton Rothschild 1970.
Los criterios a evaluar eran la vista, la nariz, la boca y la armonía. Cada uno recibía una puntuación de 0 a 20 puntos, que era un criterio francés. Se cataron primero los vinos blancos, y era evidente que los jueces no podían distinguir si eran franceses o californianos. Spurrier pretendía dar a conocer los vinos del Nuevo Mundo, por lo que obviamente esperaba que ganaran los vinos franceses.
El vino mejor valorado fue el californiano Chateau Montelena de 1973. El segundo, un vino francés, el Mersault Charmes del mismo año. Entre los cuatro primeros, había tres vinos estadounidenses. Los jueces franceses estaban simplemente asombrados.
La segunda cata fue con los cabernets. El ganador fue el Stag's Leap Wine Cellars de 1973, y con un punto de diferencia, el Château Mouton Rothschild de 1970 fue el segundo mejor. Además, entre los 5 primeros clasificados se encontraban los 4 vinos franceses. Una vez más, los jueces se mostraron escépticos.
El periodista George Taber, corresponsal de Time en París, publicó un artículo de ocho páginas en la revista Time, a partir del cual se acuñó el término "Juicio de París". Esta historia está bien representada en la película Bottle Shock.
California es el lugar donde se ensayan todas las técnicas de vinificación posibles. La clave de los avances en la elaboración del vino reside en la introducción de barricas de roble francés y cubas de acero inoxidable para controlar las temperaturas de fermentación.
Entre las variedades producidas para el vino tinto están: zinfandel, cabernet sauvignon, garnacha, pinot noir, merlot, cabernet franc, petite syrah, carignan, barbera, gamay, sauvignon blanc, entre otras. En cuanto a los vinos blancos, produce: chardonnay, colombard, chenin blanc, sauvignon blanc, muscat blanc, riesling, gewürztraminer, sémillon, Pinot blanc, Pinot gris, Roussane, Trousseau gris y Viognier.
California cuenta con más de 1.730 kilómetros cuadrados de viñedos plantados, situados principalmente en un tramo que va desde el condado de Mendocino hasta el extremo suroccidental del condado de Riverside. Hay cuatro regiones vinícolas en California: Costa Norte, donde se encuentra Napa, Sonoma Mendocino y el condado de Lake; la Costa Central, que incluye el valle de Santa Clara, las montañas de Santa Cruz, San Lucas Paso Robles, el valle de Santa María y el valle de Santa Ynez; la Costa Sur, que abarca el valle de Temecula, el valle de Antelope/Leona, el valle de Pasqual y el valle de Raoma; y, por último, el Valle Central, que incluye Lodi.